“招贴”按其字义解释，“招”是指招引注意，“贴”是张贴，即“为招引注意而进行张贴”。海报在英文中是poster，在牛津英语词典里意指展示于公共场所的告示（placard displayed in a public place）。在伦敦国际教科书出版公司出版的广告词典里，poster意指张贴于纸板、墙、大木板或车辆上的印刷广告，或以其他方式展示的印刷广告，它是户外广告的主要形式，是广告最古老的形式之一。
也有人根据poster的词根结构及掌故来剖释海报的词义，认为poster是从post转用而来，post词义为柱子，故poster是指所有张贴于柱子上的告示。
海报在国内还有一个名字叫“海报”，据说我国清朝时期有洋人以海船载洋货在我国沿海码头停泊，并将poster张贴于码头沿街各醒目处，以促销其船货，沿海市民称这种poster为海报。依此而发展，以后凡是有传递消息作用的张贴物都称之为“海报”。
在国外，海报的大小有标准尺寸。按英制标准，海报中最基本的一种尺寸是30英寸×20英寸（508 mm×762 mm），相当于国内对开纸大小，依照这一基本标准尺寸，又发展出其他标准尺寸：30英寸×40英寸、60英寸×40英寸、60英寸×120英寸、10英寸×6.8英寸和10英寸×20英寸。大尺寸是由多张纸拼贴而成，例如，最大标准尺寸10英尺×20英尺是由48张30英寸×20英寸的纸拼贴而成的，相当于我国24张全开纸大小。专门吸引步行者看的海报一般贴在商业区公共汽车候车亭和高速公路区域，并以60英寸×40英寸大小的海报为多。而设在公共信息墙和广告信息场所的海报（如伦敦地铁车站的墙上）以30英寸×20英寸的海报和30英寸×40英寸的海报为多。
美国最常用的海报尺寸有四种：1张一幅（508 mm×762 mm）、3张一幅、24张一幅和30张一幅，其中最常用的是24张一幅，属巨幅海报画，一般贴在人行道旁行人必经之处和售货地点。
海报多数是用制版印刷方式制成，供在公共场所和商店内外张贴。当然，也有一些出于临时性目的的海报，不用印刷，只以手绘完成（见图1-2、图1-3与图1-4）。此类海报包括告知商品临时降价优惠的信息，通知展销会、交易会、时装表演或食品品尝会的时间、地点等。这种即兴手绘式海报，有时用即时贴代替，大多以手绘美术字为主，有时兼有插图，且较随意、快捷，它不及印刷海报构图严谨。其优点是：传播信息及时，成本费用低，制作简便。
随着今日的宣传媒介愈来愈多样化，海报的首席宣传效率地位已被夺去。但是，随着20世纪80年代以后电子制版的出现，海报设计师采用了尖端技术，创造了比以往任何时代都更引人注目的表现语言。海报具有的许多优点是其他任何媒介无法替代的，直到今天，几乎世界上所有知名的设计院校都把海报设计作为视觉设计最主要的学习内容。这是因为，海报具备了视觉设计的绝大多数基本要素，它的设计表现技法比其他媒介更广、更全面，更适合作为基础学习的内容，同时，它在视觉传达的诉求效果上最容易让学生产生深刻印象（。学生有了海报设计的基础，再进行其他媒介设计的学习，相对而言要比掌握其他学习方法容易和有效得多。
正因为海报具备特有的艺术效果及美感条件，广告史上最具代表性的广告设计师，大多数都是因其在海报设计上的突出表现而成名，从这种意义上讲，海报设计的研究是成功广告设计家的必经之路。
