一、原始包装
包装的历史非常悠久，早在原始社会时期就已经出现包装的萌芽。在生存环境恶劣、生产工具缺乏、生产能力低下的状况下，人们为了抵御野兽的侵袭，保证自身安全，只能在一起共同生活、劳动、狩猎。先民们采用兽皮、树叶等防寒遮身，同时也用来包裹食物和猎物。他们在共同生活过程中将食物和饮水进行转移、分发和食用时，就需要各种盛装食物的容器，这便促使了“包装”的产生。基于当时的生产条件，人们所能使用的包装材料或器具多是从大自然中就地取材。例如用树叶或兽皮进行包裹，用藤条进行捆扎，用现成的果壳、葫芦、贝壳等来盛装食物和水。天然材料的使用是原始包装阶段的主要特征。
二、古代包装
在包装的发展历史中，古代包装阶段所占据的时间最长。这一阶段纵跨了原始社会后期、奴隶社会以及封建社会。物质材料、科学技术、交通运输条件、商品销售方式与人们生活方式的变化，是影响包装变革发展的基本因素。新石器时代，由于原始农业的发展，定居生活的需要，人们在劳动中学会了制作彩陶，并且用它来装水和食物，这是人类最早设计制造的包装物。
这一时期，随着生产力水平的提高，人们创造出更加便利的生产工具，而且掌握了对铜、铁等金属材料的使用方法。社会生产也先后经历了重要的分工，畜牧业和手工业从农业中分离出来，商业成为独立的特殊行业。生产效率、生活水平逐步提高，商品交易过程频繁，大大促进了商品包装的发展。在包装材料上既有纯粹的自然材料的利用，如截竹为筒，用植物的枝条编成篮、筐、篓、席；用麻、线等纤维编织成袋、兜等，同时也出现了陶器、青铜器等人工材料制作的包装容器。在包装方法上，人们已经采用了透明、遮光、透气、密封、防潮、防腐、防虫、防震等技术，并且创造出各种便于封启、携带、搬运、陈列和使用的结构形式。在造型设计和装饰艺术上采用了镂空、镶嵌、染色和涂漆等装饰工艺，制造出各种极具民族风格的包装容器。
战国时期《韩非子•外储篇》中的《买椟还珠》的故事说的是楚国人到郑国去卖珍珠，包装珍珠的盒子装饰得十分精美，结果郑国人因为喜欢包装盒，就买下了盒子而退还了珍珠。这个故事本来是比喻郑国人舍本逐末，取舍不当，可是从一个侧面我们也可以看出在那个时期就有商人重视商品的包装，为体现商品的珍贵而配上精美的包装。
北宋时期的济南刘家功夫针铺的包装是我国现存最早且最完整的包装设计。包装上有品牌名称“济南刘家功夫针铺”，图形元素“手持产品的白兔”，广告语“认门前白兔儿为记”，产品说明文字“收买上等钢条，造功夫细针，不误宅院使用。客转于贩，别有加饶，请记白”。它既是商品的包装，也是商品的广告。消费者把包裹着商品的纸包装拿回家中，也使街坊邻居了解了商品，起到了包装及宣传的作用。
三、近代包装
近代包装源于18世纪60年代西方技术革命，在近代科学的推动下，包装的发展进入了一个新时期。社会经济的迅猛发展促进了产品的生产、流通和消费。世界各国在进行内外贸易时都要求所交换的生产原料和产品经过适当包装，能够顺利地通过储运、销售等流通环节。同时随着消费者对产品质量的关注，大家对产品包装的质量要求也在不断提高。而且近代科技的进步也为包装行业的发展创造了更加有利的条件。各种新型的包装材料、包装机械设备开始进入包装领域，推动包装行业的发展。
首先，新的包装材料和器具的使用是包装发展的基础。在近代包装中，除了木材、藤条等天然材料及制品外，由传统的陶制容器演变而来的玻璃、金属、陶瓷和纸质容器等都已得到广泛应用。1799年法国人制造出世界上第一台造纸机，将中国的人工造纸技术转化为机器造纸；1800年机制木箱问世；1818年出现了镀锡金属罐；1871年美国人A.L.Jones发明了瓦楞纸，制造出瓦楞纸板箱；1890年美国铁路运输委员会批准瓦楞纸箱正式作为运输包装容器。
其次，近代科技促进了包装技术的发展。在近代包装时期，科学技术的发展推动了各种新型包装工艺、包装技术和包装设备的产生，使得包装行业的发展在这一时期出现了质的飞跃。1 8世纪末法国人阿贝尔发明了加热灭菌方法，为罐头工业的发展奠定了基础；1842年H•本杰明取得了冷冻食品的第一个专利；1882年世界上第一台制罐机械在美国诞生；1889年美国人发明了喷雾罐技术；1892年W.潘恩特发明的皇冠盖，至今仍在玻璃瓶的封口中广泛使用。
再次，印刷技术推动了包装设计的发展。工业革命使得物质产品日益丰富，文化教育也逐渐普及。人们的审美情趣和欣赏水平也有相应的提高。为了促进产品销售，商家们开始重视产品标志的作用。但在当时由于印刷条件的限制，各种标志形式和标签印刷方式的发展都进步不大。直到20世纪后，随着印刷行业技术水平的提高，包装装饰设计才在其内容、形式、工艺和使用范围上发生了显著变化。
最后，产品包装的发展与包装机械的发展密切相关。例如印刷与造纸设备、玻璃及金属容器制造机械等。各制造行业中机械化生产的推广、生产设备科技水平的提高，也极大地带动了包装工业的生产技术水平和包装产业的劳动生产率的提高。
四、现代包装
人类进入20世纪，科学技术迅猛发展，特别是二战结束后世界经济复苏，包装行业也进入了高速发展的时期，这就是我们所说的现代包装阶段。现代包装是在近代包装的基础上发展起来的以材料科学、电子技术和信息技术为代表的行业。现代科学技术的发展为包装技术的进步奠定了坚实基础。在这一时期，包装不仅在质量和数量上有了飞快的进步，而且在功能上也发生了显著的变化。包装的保护、便利、销售三大功能在这一时期逐步完善并被行业内外接受和认同。在包装材料、包装容器、包装工艺及包装设计等方面，现代包装与传统包装相比已发生了根本性的改变。包装行业已逐步发展成为庞大的工业体系，并在国民经济和国家建设中发挥着重要作用。
1．新的包装材料的运用
新材料的研究以及在包装中的运用大大丰富了包装材料和容器的构成形式，特别是塑料在包装中的出现更是推动包装的结构、工艺发生了根本性的变化。同时，科学技术的发展也为原有的包装材料提供了更广泛的应用领域。防盗铝质滚压螺纹盖、双面衬纸的瓦楞纸板箱、聚酯中空吹塑瓶、压敏标签、金属喷雾罐、蒸煮食品袋、自热和自冷罐头等新型包装容器相继开发成功，各种传统材料的包装制品也能够满足现代包装的各种功能要求，为产品提供更科学、适应性更高的保护。包装容器从传统的以盛装为主的功能越来越多地向方便流通、促进销售等功能转变。
2．印刷技术的发展
包装印刷是一种复合印刷技术，新材料在包装中的出现推动了包装印刷的发展。印刷技术领域中油墨、制版、承印材料和工艺设备都有了很大的进步，各种包装印刷技术能够更好地再现包装设计的艺术效果。
3．包装机械的自动化
20世纪中后期，电子计算机和自动化控制技术在企业生产管理中的应用，促进了包装机械自动化水平的提高。能够适应多种产品和多种包装要求的机械设备大量出现，世界各国都出现了各种产品包装的自动化工厂。
4．包装设计的科学化、艺术化
20世纪以来，包装科学研究、包装高等教育逐渐兴起。包装设计师从手工业者、画家、艺术家中分离出来，形成专业的包装设计队伍。20世纪50年代美国、日本等经济发达国家相继在高等学校设立包装专业，培养专业的从业人员。同时世界各地相继组建包装联盟，如欧洲包装联盟、亚洲包装联盟等。改革开放后，我国的包装业也取得了突飞猛进的发展。1980年12月成立了中国包装技术协会（2005年更名为中国包装联合会），1981年11月又建立了中国包装总公司。随后，各大高校相继开设了包装设计等专业，这些都大大促进了我国包装业的发展和壮大。
