CI是特定企业进行良好组织形象策划、设计、传播和管理的一种战略、方案或手段，主要特点是：企业在特定理念和独特行为活动的基础上，通过对企业一切可视事物的统筹设计、控制和传播，使企业识别系统标准化、统一化、个性化、专有化，从而形成或强化企业在公众心目中的良好形象。通常认为，企业识别系统由表层子系统、基层子系统和深层子系统三部分构成。
表层子系统
表层子系统主要是由企业的外部视觉形象要素构成，如企业的名称、标志、标准字、标准色、图案纹样等视觉符号，以及企业的广告、口号、活动、员工行为等能为外界所感知的行为要素，即视觉识别（visual identity，简称VI）。视觉识别系统（visual identity system，简称VIS）是指将企业的一切可视事物进行统一的视觉识别表现和标准化、专有化，通过视觉识别系统将企业形象传达给社会公众。视觉识别系统可分为两大主要方面：一是基础系统，包括企业名称、企业标志、企业名称标准字体、品牌标准字体、企业专用字体、企业标准色及辅助色、企业标语（口号）、企业象征纹样、企业吉祥物等；二是应用系统，即企业建筑、环境规划、企业证件、企业网站、企业旗帜、指示标志、办公用品、广告宣传、产品及包装、服装与服饰、陈列与展示、交通运输工具等。
基层子系统
基层子系统是由企业的各种制度、关系、结构、素质、竞争力、组织等要素构成，主要指行为识别（behavior identity，简称BI）。行为识别系统（behavior identity system，简称BIS）是指本企业有别于其他企业的各种具体活动，主要包括企业经营管理的各个方面，如员工行为、教育培训、研究发展、福利制度、公害对策、市场营销、沟通对策、公共关系、广告促销等。行为识别系统要求企业广泛行动的各个细节共同表达企业理念识别系统的内容，以形成统一的企业形象内涵，使企业内外产生共识、认可和好评。
深层子系统
深层子系统主要包括企业理念、企业文化、企业价值观等精神要素，也就是理念识别（mind identity，简称MI）。理念识别系统（mind identity system，简称MIS）是指企业在长期的经营实践活动中形成的与其他企业不同的存在价值、经营方式，以及生产经营的战略、宗旨、精神，包括企业的经营哲学、精神信条、特性、风格等，例如英特尔（Intel）：“永不停顿、不断创新”；通用电气（GE）：“用科技和创新改善人们的生活品质”；宜家（IKEA）：“为尽可能多的人提供一种外观漂亮、功能实用的家具”等企业理念。企业理念识别的实质，在于确立企业的个性，以区别于其他企业。
从上述三个子系统的内在联系看，深层子系统是最根本的决定性因素，因为从企业个体行为来考量，企业的一切外部表现和行为都是由企业内部理念和价值观念控制的。基层子系统和表层子系统是深层子系统的外化，即企业的观念层次支配着企业的行为，由此形成企业的外部形象。因此，我们可以通过企业的行为和外部视觉形象来判断一个企业深层次的经营理念和价值观念，以及企业的文化底蕴。
CI是企业的整体经营策略和全方位的公共关系战略，是企业与公众沟通的一种有效手段。企业理念识别是在企业长期发展过程中形成的具有独特个性的价值观体系，是企业宝贵的精神资产，是企业不断成长的驱动力；行为识别是在企业理念识别指导下逐渐培育起来的，是企业全体员工自觉的工作方式和行为方法；视觉识别是企业独有的一套识别体系，是理念识别的外在表现，而理念识别则是视觉识别的精神内涵。没有精神理念，视觉传达便犹如一个没有灵魂的美丽外壳，一个徒有其表的绣花枕头；反之，没有视觉识别，理念识别自然也无法有效地表达与传播。
